National Institute of Informatics - Digital Silk Road Project
Digital Archive of Toyo Bunko Rare Books

bien choisi le moment culminant du conte qu'il avait à illustrer : au reste
il ne se peut rien de plus pauvre et de plus étriqué que l'illustration qu'il en
a donnée.

Il ne faut pas s'exagérer, on le voit, la valeur artistique de ces terres
cuites, singulièrement inférieures pour la richesse de l'inspiration comme
pour la dextérité technique aux bas-reliefs cambodgiens et surtout javanais.
Apparemment, ces longues suites étaient dues, comme la plupart des
Chemins de croix de nos églises, moins à des artistes qu'à des fabricants
d'images de piété. Il s'agissait avant tout de mettre à la portée de la foule
une sorte d'édition, figurée en abrégé, du Jâtaka. On répète volontiers que
les vitraux et les sculptures de nos cathédrales constituaient une sorte de
« Bible du pauvre » : c'est la « Légende dorée » du Bouddhisme qui
servait à décorer le pourtour des pagodes de Birmanie à l'usage des pèle-
rins peu ou point lettrés ; et, là comme chez nous, le clerc se tenait par
derrière, les yeux sur son livre, pour guider la main de l'artiste ou aider la
mémoire du fidèle. L'intérêt de ces œuvres pies est d'ordre plutôt docu-
mentaire qu'esthétique : il ne devient appréciable qu'autant que les séries
sont reconstituées dans leur ensemble. Aussi a-t-il paru à propos, au
moment où le service archéologique de l'Inde britannique songe à réunir et
à éditer une sorte de corpus de ces monuments, de publier celui que les
jeux de la destinée ont fait entrer dans les collections de l'Institut de
France.

Conclusions. — Avec cette figure nous avons d'ailleurs épuisé les
documents nouveaux dont nous disposions. Mais, en attendant les décou-
vertes futures, peut-être convient-il, dans l'intérêt bien entendu de nos
études, de résumer les résultats de notre enquête et de risquer une pre-
mière appréciation d'ensemble sur la place que les représentations des
vies antérieures du Bouddha ont tenue dans l'art bouddhique. Ici une
difficulté assez inattendue, encore que nous ayons pris soin de la faire
pressentir au lecteur, nous arrête. En réalité nous aboutissons, sur la cons-
tance et l'importance du rôle des jâtaka, à des conclusions assez diver-
gentes suivant le point de vue d'où nous envisageons la question.

Nous en fions-nous à la seule statistique, tout marche pour ainsi dire
à la baguette. La méthode paraît rigoureuse : peut-être l'est-elle moins en
réalité qu'en apparence. Elle ne tient compte que des faits, mais elle ne les
prend qu'à l'état brut, avec leur valeur strictement numérique. Nous