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XXII   INTR-ODUCTION

ère ; ils paraissent donc les rapporter:à la dynastie des premiers Han ; mais ils ne fournissent aucune raison propre à légitimer ce juge-

ment.

Wang Tch'ang, l'auteur du Kin-ché-tsoei-pien, ne les reproduit pas, mais les décrit minutieusement ; il les met entre une inscription de l'an 125 de notre ère et une autre de l'an 137 ; en effet, on lit sur ces dalles une inscription datée de la quatrière année .yang-kien (129 ap. J.-C.) ; elles sont donc nécessairement plus anciennes. Cependant,. comme la facture de ces bas-reliefs rappelle les tombes de .la famille Où, Wang Tch'ang les attribue à l'époque la plus rapprochée possible de celle où furent élevées ces sépultures, c'est-à-dire qu'il les date du commencement du n° siècle. de notre ère. C'est l'opinion à laquelle nous nous rangeons.

Pendant longtemps les érudits chinois ont cru pouvoir préciser mieux l'âge et la destination de l'édifice dont ces bas-reliefs sont les ruines. Ils y voyaient en effet les restes de la tombe d'un certain Kouo Kiu' qui vécut dans le IIe siècle de notre ère et se rendit célèbre par sa piété filiale. Mais une critique plus rigoureuse a montré l'inanité de ce rapprochement : en premier lieu, Kouo Kiu paraît avoir vécu plus tard qu'en 129 de notre ère - en outre, il était fort pauvre ;,comment lui aurait-on élevé une sépulture magnifique ?.= enfin, comme dans les sculptures des tombes de la famille Ou, quelques-unes des scènes des bas-reliefs doivent sans doute représenter des événements de la vie du mort ; si cette hypothèse est exacte, ce défunt a été un haut personnage, car les cortèges où il doit figurer sont princiers ; comment cela s'accorderait-il avec ce que nous savons de Kouo Kiu qui était dans une cQnditio.n très humble ?

Si cette sépulture n'est pas celle de Kouo Kiu, il est vrai, du moins, qu'elle était celle d'un saint homme ; plusieurs inscriptions gravées sur les dalles à diverses époques prouvent qu'on venait à ce lieu comme à

1. Planche XLI.

2. Cf. Mayers, Chinese Reader's Manual, no 303.