22 MÉLANGES ORIENTAUX
geur, vieille au moins de dix siècles, est antérieure à l'invasion mahométane conduite par Kuteïbe Ibn-Muslim, au commencement du vide siècle ; ses habitants sont bouddhistes et de race aryenne, probablement originaires de l' Hindoustan.
Toutes ces découvertes allaient servir de prétexte au remarquable voyage dont nous allons parler.
Au cours des années 1900-1901, sous les auspices du Gouvernement de l'Inde, le Dr. M. Aurel Stein accomplissait un voyage dans le Turkestan chinois. L'acquisition en 1891 du célèbre manuscrit sur écorce de bouleau acheté à Kou-tcha par le colonel Bower, la découverte du manuscrit en écriture kharoshthi par la mission Dutreuil de Rhins, les manuscrits reçus et étudiés par le Dr. A. F. R. Hoernle, provenant en majeure partie de l'oasis de Khotan et du désert adjacent de Takla-Makan, ainsi que les doutes sur l'authenticité de quelques-uns de ces documents rendaient nécessaire l'exploration du pays. Les résultats de la mission de Stein dépassèrent les espérances de ceux qui l'avaient encouragée. Les documents chinois furent confiés à l'examen de M. Chavannes ; ceux qui furent trouvés à Dandân-Uiliq, dont les dates s'échelonnent de 768 à 790, se rapportent à la période où l'influence chinoise subsistait encore dans tout le: Turkestan oriental, bien qu'elle n'eût déjà presque plus de communications avec le gouvernement central ; un certain nombre de documents chinois écrits sur des fiches minces et étroites de bois, trouvés à Niya, se rattachent au début de la dynastie Tsin, qui commença de régner en 265 après Jésus-Christ ; une autre trouvaille du plus vif intérêt faite
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