Les peuples qui, au nord de la Chine, ont, alimenté un réservoir inépuisable d'hommes qui ont, les uns menacé et même conquis l'Empire du Milieu, les autres envahi l'Asie centrale et occidentale, sont désignés sous le nom général de Tartares. On les divise en Tartares Orientaux, parmi lesquels on compte les Wei, les Leao, les Kin, les Mandchous qui ont régné sur la Chine, et en Tartares Occidentaux qui comprennent les deux grands groupes apparentés des Huns ou Hioung Nou et des "Turks auxquels au cours des siècles s'ajoutèrent les Mongols. C'est de ces Tartares occidentaux, sous différents noms, et après de nombreux croisements, que descendent la. plupart des Barbares de la grande invasion du ve siècle de notre ère.
L'origine des Hioung Nou nous est inconnue. On a prétendu qu'ils descendaient de Chouen wei, fils. du dernier souverain de la première dynastie chinoise des Hia ; on a dit aussi que les Huns qui ne sont. autres que les Hioung Nou devaient, suivant Cassiodore, descendre des hommes des bois appelés Fauni ficarii, suivant Jordanes, des Spiritus immundi qui ne seraient autres que Kouei fang (région des démons) des Chinois qui peut s'appliquer à d'autres barbares, aussi bien qu'aux Hioung Nou. Ils étaient nomades et leur domination s'étendait depuis Siouen. Houa fou dans le Tche-li jusqu'au lac Barkoul. Nomades, excellents cavaliers, habiles à manier l'arc,. ils faisaient des incursions continuelles en Chine. Dans la seconde moitié du me siècle avant notre ère, ils se constituèrent en nation. En 215 av. J.-C., le grand empereur Ts'in Che Houang-Ti, pour arrêter leurs incursions, fit construire ou mieux compléter la Grande Muraille par le général Mong Tien.
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