basses, n'est évidemment qu'un intrus au même titre que les jarres qu'il avait servi à descendre [pl. XII a, b, c].
Pendant que nous plongions ainsi dans les entrailles du sol artificiel de l'Arg, les recherches continuaient en surface dans les chambres, le hammâm et les citernes du séraï. Nous avons recueilli dans les décombres d'assez nombreux et jolis spécimens de modelage de stuc, peints et dorés, et, çà et là, quelques fragments de pierre, tels un tasht-nâv, un fragment de colonnette striée et un débris de balustrade de siège en marbre d'albâtre [pl. XVI a-d]. Vous ne vous étonnerez pas, sachant ce que vous savez, de l'importance que mes hommes et moi, à force de ne jamais voir de pierre, en sommes venus à attacher à ces spécimens par hasard retrouvés. Et c'est aussi pourquoi je ne vous épargnerai pas la mention de quelques socles de pierre pour pilier en bois retrouvés dans la cour du serai; ni des trois grandes marches de calcaire, épaisses de zi centimètres, par lesquelles on descendait dans la chambre à feu du hammâm, ni des curieux vestiges d'une plinthe assez vigoureusement moulurée dont quelques morceaux subsistent au-dessous du mur moderne que nous avons conservé comme témoin, mais au niveau de la chambre octogonale du séraï [pl. XVI e].
Nous venons, par ailleurs, d'avoir une alerte assez chaude. Le terrain, une fois dégagé entre le mur du séraï et le mur-témoin, j'ai également fait fouiller au Sud de celui-ci; et nous n'avons pas tardé à rencontrer, vers l'angle Sud-Ouest, des coins de terre meuble où s'enfonçait sans peine mon bâton ferré. Bientôt nous voyions affleurer la moitié d'un énorme socle polygonal rasé, de près de 5 cm. de côté, en maçonnerie extrêmement compacte bien que par places lézardée; et enfin, nous constations qu'il s'enfonçait en s'élargissant par degrés sur une profondeur de 4 mètres [pl. XIV c et d]. Vous jugez de mon émoi : car qu'est-ce qui nous prouve après tout que la citadelle de Balkh ait déjà été celle de Bactres ? L'idée m'a tout de suite traversé l'esprit — et déchiré le cœur — que nous avions peut-être fait fausse route ou plutôt faux départ. Pourquoi cette base, qui justement se trouve sur l'alignement des fortifications du Bâlâ-Hisâr n'aurait-elle pas jadis supporté une des tours de l'ancienne enceinte ? Mais, en ce cas, tout le saillant Sud de l'Arg actuel n'aurait été qu'une addition postérieure obtenue en nivelant les décombres du XIIIe siècle; par contre-coup, l'Arg ancien, réduit à peine au quadrilatère du Nord, n'aurait été qu'un des cinq bastions du Bâlâ-Hisâr, sans aucune importance particulière; et enfin, pour appeler les choses par leur nom, la fameuse équation : Arg = Arx, bien que linguistiquement exacte, n'aurait été, au point de vue archéologique, qu'un attrape-nigaud. Aussi, me suis-je empréssé de faire dégager aux trois quarts ce soubassement et n'ai-je pas hésité à sacrifier pour cela quelques restes de murailles modernes. C'est avec un véritable soulagement que j'ai vu le chabutra, comme disaient mes hommes, au lieu de se découvrir engagé dans un système de fortifications, affirmer, angle après angle, son splendide isolement et se révéler comme un socle indépendant qui, à en juger par la profondeur de ses fondations et sa solidité massive, a dû porter quelque haut minaret dans le genre du Kutub-Mînâr de Delhi. Évidemment, cette constatation ne nous rend pas sa superstructure qu'il faudrait aller réclamer à Chengiz-Khân, mais elle ne nous en apporte pas moins un grand soulagement jusque dans notre infortune.
Est-il seulement nécessaire de vous dire que celle-ci nous a également poursuivis pendant la tentative de sondage que nous avons faite, en janvier, dans le Bâlâ-Hisâr ? La surface du Fort, située à quelque Io mètres au-dessous de celle de l'Arg, et qui a dû s'exhausser moins vite que cette dernière, présente un aspect plus tourmenté en même temps qu'une consistance beaucoup plus friable [pl. VII d et XVIII]. Nous nous demandons si elle ne doit pas cette double particularité à l'industrie, encore tout récemment en vigueur, des pilleurs de vieilles briques.
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