ORIGINE DES CHINOIS : THÉORIES ÉTRANGÈRES 7
où l'homme actuel n'existait pas encore. Nous ne devons pas croire que les peuples les plus anciens que nous connaissions soient en réalité les plus anciens des peuples. Le témoignage de la nature est moins sujet à erreur que le témoignage de l'homme. A quelle époque l'homme, dont nous ignorons encore l'antiquité, a-t-il paru sur cette terre d'Extrême-Orient, qui constitue aujourd'hui l'Empire chinois? Problème jusqu'à présent insoluble, et qui le restera peut-être toujours. L'intelligence de l'homme mise au service de la science est comme celle-ci limitée; il arrive un moment où elle se trouve en présence de phénomènes qui lui sont incompréhensibles, alors commence pour lui le surnaturel, variable suivant les progrès de la science et le développement de l'intelligence, suivant le milieu également. -Le surnaturel d'une époque et d'une région n'est qu'un phénomène naturel à un autre moment et dans un pays différent.
Il sera facile de constater par la lecture de ces pages que la Chine, ayant peu emprunté et peu rendu, n'est pas néanmoins un bloc resté complètement immuable et intangible à travers les siècles, sans avoir dans une certaine mesure subi et influencé non seulement la civilisation des pays environnants mais aussi celle de ceux qui par leur éloignement paraissaient avoir échappé â tout contact avec le vaste Empire de l'Asie orientale ; mais ces échanges réciproques se sont produits au cours des siècles dont nous connaissons l'histoire, plus en détail, au fur et à mesure qu'elle se rapproche de nous,-mais dont nous n'ignorons pas, au moins dont nous soupçonnons certaines particularités d'époques fort éloignées de notre temps. Il ne me paraît pas que ces influences puissent remonter à une antiquité fort reculée ; dans tous les cas, elles peuvent être placées pendant cette période de l'histoire du monde qui appartient à la période géologique de l'époque actuelle, c'est-à-dire celle où l'homme commence à se rendre maître de la planète sur laquelle il a apparu des milliers d'années auparavant. Des civilisations asiatiques qui nous sont aujourd'hui inconnues ou sont simplement entrevues par nous ont existé avant la période
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