écrit, à des civilisations étrangères ; certaines de ses moeurs ont été modifiées par ses conquérants, comme nous venons de le dire, et d'autre part son action politique et militaire s'est étendue de la Corée à l'Annam, du Japon à l'Asie centrale. De ses explorations vers l'ouest, il a rapporté, avec la religion bouddhique, la connaissance d'un art affiné par la tradition de la Grèce qui a eu, comme nous le verrons, la plus décisive et la plus heureuse influence sur le goût de l'Asie orientale.
Les documents relatifs à l'histoire de la Chine, fort nombreux et fort intéressants, offrent au savant un champ presque illimité de recherches qui n'a encore été que partiellement exploré. J'ai indiqué dans la Bibliotheca Sinica, à laquelle je renvoie le lecteur, les travaux qui ont été publiés jusqu'à ce jour par les Occidentaux sur les différents points de l'Histoire de ce vaste empire. On verra qu'une histoire critique, scientifique de ce pays, telle que nous l'entendons aujourd'hui en Europe, n'existe pas, que si les sinologues ont déployé beaucoup de savoir et de sagacité dans la traduction et l'interprétation des King (Livres canoniques), ils sont restés dans les études historiques bien au-dessous de ce qu'on était en droit d'espérer d'eux. Toutefois, il serait injuste de ne pas marquer le renouveau qui depuis une quinzaine d'années s'est produit dans les études archéologiques relatives à la Chine. Le présent ouvrage, qui comblera peut-être une lacune, a largement profité des travaux de savants tels que MM. CHAVANNES et PELLIOT.
La Chine possède d'innombrables inscriptions recueillies d'ailleurs avec soin par les historiens et les archéologues, mais les plus anciennes comme celles de Yu le Grand ne sont rien moins qu'authentiques. En outre, des matériaux souvent employés, le papier et le bois sont éminemment périssables, et des inscriptions gravées dans la pierre ou le marbre, fort peu remontent à une époque reculée grâce aux désastres causés par les révolutions ou aux mutilations opérées par les vandales jusqu'à nos jours. Ce n'est d'ailleurs que sous la dynastie des Soung que commencèrent à se former les collections d'estampages qui circulaient en
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